1976–80 m. laikotarpis NBA ir krepšinio kortelių istorijoje buvo aiškiai pereinamasis. Tai metai tarp ABA absorbcijos ir „Bird–Magic“ eros pradžios – laikotarpis, kai lyga ieškojo naujos krypties, o kolekcininkai – naujos prasmės kortelių rinkiniuose.
NBA tuo metu išgyveno reitingų krizę, eksperimentavo su taisyklėmis (įskaitant tritaškio įvedimą), o komandų stabilumas ir žvaigždžių tęstinumas tapo svarbesni nei plėtra. Ši stagnacija aiškiai atsispindėjo ir kortelių rinkoje: rinkiniai mažėjo, dizainai tapo konservatyvesni, o leidėjai vengė rizikingų sprendimų.
Šiame straipsnyje analizuojami keturi sezonai – nuo 1976–77 iki 1979–80, apžvelgiant, kaip NBA struktūriniai pokyčiai, sporto taisyklių evoliucija ir žvaigždžių ciklo lūžis atsispindėjo „Topps“ kortelėse bei „Fleer“ lipdukų produktuose. Tai laikotarpis, kuris pats savaime nėra kolekciškai „garsus“, tačiau be jo nebūtų įvykęs vėlesnis krepšinio ir kortelių renesansas.
1976–77 metai
Prieš 1976–77 m. sezoną NBA susijungė su pagrindine varžove – Amerikos krepšinio asociacija (ABA). Į NBA buvo priimtos keturios ABA komandos, kurios visos žaidžia lygoje iki šiol: San Antonio Spurs, Indiana Pacers, Denver Nuggets ir New York Nets (pastarieji kitą sezoną tapo New Jersey Nets, o šiandien žinomi kaip Brooklyn Nets). Su šiais papildymais NBA išsiplėtė nuo 18 iki 22 komandų.
NBA vadovybė sąmoningai vengė šį procesą vadinti „susijungimu“, siekdama pabrėžti, kad tai nebuvo lygiaverčių lygų sandoris – buvusios ABA komandos turėjo finansiškai „nusipirkti“ vietą NBA, o likusių ABA klubų žaidėjai buvo paskirstyti per dispersal draft.
Šis sezonas taip pat pasižymėjo išplėstomis atkrintamosiomis (nuo 5 iki 6 komandų konferencijoje), naujo Larry O’Brien čempionato trofėjaus pristatymu.
Reaguodama į naują lygos struktūrą, „Topps“ pasirinko netikėtą kryptį. Vietoje dar didesnio rinkinio buvo radikaliai sumažinta apimtis: po milžiniško 1975–76 m. 330 kortelių leidinio, naujasis rinkinys sudarė vos 144 korteles, išleistas vienoje serijoje. Tai buvo pasiekta: atsisakius visų ankstesnių pogrupių (komandų lyderių, lygos lyderių ir kt.), paliekant tik 10 „All-Star“ kortelių. Šių metų rinkinyje insertų nebuvo.
